Bikepacking au Portugal avec Juliana & Juliet
Lisa Roolant
Une course de bikepacking comme la Gravel Birds n’a rien d’un événement de cyclisme ordinaire. Elle s'étend sur 750 km à travers la région brute et sauvage de l'Alentejo, au Portugal, et invite des cyclistes du monde entier à se plonger—dans le paysage, dans l'aventure et en eux-mêmes.
Cette année, Siesta Campers était fière de soutenir la course en tant que van média officiel—à la poursuite des "oiseaux", capturant des histoires et soutenant les participants depuis les coulisses.
Parmi les cyclistes, deux femmes se sont distinguées par leur duo :
Juliet Elliott, cycliste britannique considérée comme l’une des femmes les plus influentes du sport, ancienne snowboardeuse professionnelle et créatrice de contenu; et Juliana Veterano, coach en nutrition née au Brésil, basée à Gérone et fondatrice/animatrice du podcast Zone2Speak, une émission qui explore l’univers du cyclisme.
Toutes deux sont des athlètes chevronnées, passionnées de gravel et d'aventures off-road, avec une mission commune : rendre le cyclisme plus inclusif—surtout pour les femmes.
Nous avons discuté avec Juliana et Juliet pour revenir sur cette expérience hors du commun : le courage, l'amitié et la magie de partir à l'aventure.
Parlez-nous de votre parcours dans le cyclisme. Comment tout a commencé?
Juliet: J'ai commencé à faire du vélo pour me déplacer dans Londres, mais mes vélos se faisaient toujours voler ! J'ai donc décidé de construire le vélo le plus simple et le moins cher possible, avec des pièces trouvées. J'ai récupéré un cadre abandonné que j'ai transformé en fixie—une seule vitesse, pas de freins, juste les jambes.
C'est à ce moment-là que je suis tombée amoureuse du cyclisme—ressentir le flow dans la circulation, jouer avec le rythme de la ville. Il y avait aussi une super ambiance à l'époque, et j'ai complètement accroché.
Juliana: J'ai grandi à Rio de Janeiro, à faire du vélo avec mes deux frères. C'était juste... normal. Mon père m'emmenait à l'école en vélo—sans casque, assise sur le cadre.
Quand je suis partie étudier aux États-Unis, j'ai commencé à participer à des gran fondos, mais toujours en mode loisir. Puis j'ai rejoint une communauté de cyclistes féminines à Miami et elles m'ont encouragée à essayer le triathlon. Ensuite, je me suis lancée dans les semi-Ironman pendant 10–12 ans, même quand je vivais à Dubaï. C'est devenu une grande partie de mon identité—les entraînements, la communauté, tout.
En rencontrant mon mari, un ancien surfeur pro devenu ultra-cycliste, j'ai découvert le gravel et le bikepacking. Ce qui m'a plu, c'est le sens de la liberté et de l'aventure.
Qu'est-ce qui vous a donné envie de participer à la Gravel Birds ?
Juliet: Franchement, c'était surtout l'occasion de rouler avec Juliana et de découvrir un nouvel endroit!
Juliana: J'avais déjà participé à BikingMan au Portugal et j'étais tombée amoureuse de la région de l'Alentejo. Elle me rappelle la savane africaine : des horizons à perte de vue, des collines dorées, des routes tranquilles. On ne croise personne pendant des heures, mais il y a toujours un café quand on en a besoin. C'est rare et magique.
La Gravel Birds a lieu dans cette même région, au printemps. Les fleurs éclosent—des champs entiers de violet et de jaune—et les oiseaux sont partout. C'est de là que vient le nom de la course. Faire du bikepacking au Portugal, c'est paisible, brut et incroyablement inspirant. Le Portugal est vraiment fait pour l'aventure !
Quel était votre objectif pour la course?
Juliet: Le plan, c'était de rouler toute la journée, de beaucoup rire, de se retrouver dans des situations un peu folles et de vivre pleinement ce que l'Alentejo avait à offrir. On aime aussi se dépasser, mais l'objectif principal était de déconnecter du quotidien et de profiter du voyage.
Juliana: C'était vraiment le voyage qui comptait. On ne visait pas le podium—on voulait faire entre 150 et 180 km par jour, bien dormir et tout absorber.
Juliet est une cycliste incroyable, et on fonctionne super bien ensemble. On avait déjà fait la Race Around Rwanda en duo. On dit souvent qu'une course à deux, soit on devient meilleures amies, soit on ne se parle plus jamais. Heureusement, pour nous, c'est la première option!
Maintenant que vous avez eu le temps de récupérer, quels sont vos souvenirs de cette expérience au Portugal?
Juliet: Le début a été vraiment dur—bien plus de montées que prévu. Heureusement, on était encore en forme. Le deuxième jour a bien commencé, mais on n'a pas parcouru autant de distance que prévu. J'ai commencé à m'inquiéter de ne pas respecter notre planning. Objectivement, on avait encore du temps, mais on se fixe toujours des objectifs intérieurs.
Juliana: Oui, ça a commencé en douceur—on était bien. Mais ça s'est vite corsé. Le troisième jour, les montées près de Santa Clara étaient brutales. Au moment d'arriver au deuxième checkpoint, j'avais déjà gravi 8 000 m—le total prévu pour toute la course—et il me restait encore 250 km.
C'est là que j'ai décidé d'arrêter. Je n'avais ni douleur ni blessure—je connaissais juste mes limites. Et je voulais m'arrêter sur une bonne note. J'avais passé quelques jours magnifiques, retrouvé Juliet, profité des paysages. C'était la bonne décision. Ce genre de sport, c'est aussi définir le succès selon ses propres critères.
Juliet: J'étais déçue quand Juliana a décidé d'arrêter, et franchement, j'ai eu des moments de doute sur le fait de continuer seule. Mais c'était important pour moi, personnellement, d'aller jusqu'au bout, et je suis contente de l'avoir fait.
Comment se prépare-t-on pour une aventure de bikepacking comme celle-ci?
Juliana: Il faut entraîner les jambes, l'estomac et la tête. Il y a le côté physique—puissance, endurance, technique. Mais aussi apprendre à bien se nourrir, à voyager léger et à gérer les imprévus.
Je voyage toujours léger—un cuissard de rechange, des chaussettes, une trousse de toilette, une veste de pluie. Et je teste toujours mes sacoches chargées—s'il y a un problème, on le sent sur 750 km.
Juliet: Mentalement, ces courses deviennent plus faciles avec l'expérience. On apprend quoi emporter, ce qu'on peut digérer, jusqu'où on peut aller. Aujourd'hui, ma prépa, c'est surtout des heures de selle et un peu de muscu. L'expérience t'apprend ce qui compte vraiment.
Avez-vous croisé le van Siesta Campers pendant la course?
Juliet: Oui! J'étais trop contente de le voir quand je me suis rendu compte que j'avais oublié mon téléphone au camping le premier jour. Je ne savais pas où il était... J'ai dû revenir à Castro Verde, là où on avait campé. J'ai aperçu le van Siesta au loin, et ils sont venus à ma rescousse.
Juliana: C'était trop chouette de voir le van là-bas—il correspond tellement à l'esprit bikepacking au Portugal. Une vraie base mobile.
Honnêtement, ça fait un moment que je rêve de partir en road trip en van—dans les Pyrénées ou au Portugal. Avoir cette liberté, pouvoir s'arrêter où on veut, changer de plan, se reposer dans la nature—c'est exactement le genre d'aventure que j'aime.
Quels sont vos prochains projets à vélo ?
Juliana: Je participe à la Stone Circle au Royaume-Uni, et ensuite, avec Juliet, on prépare un voyage de bikepacking en Cappadoce, en Turquie.
Juliet: Bikepacking en Cappadoce avec Juliana, trail dans les Alpes, une course de VTT par étapes en Espagne, la Gravel Burn en Afrique du Sud, et enfin Across Andes en novembre.
Juliana: Et on rêve aussi de créer notre propre rallye de bikepacking mené par des femmes—un espace qui invite plus de monde à rejoindre ce sport formidable.
Suivez l'aventure
Suivez @julietelliott et @this.is.juliana.v sur Instagram pour vivre leurs prochaines aventures à vélo, et restez connectés pour des nouvelles de la Gravel Birds de l'année prochaine.